Medium公司動蕩內(nèi)幕：硅谷億萬富翁和他的新聞理想主義

[摘要]一個理想主義的硅谷創(chuàng)始人，籌集了1.34億美元，希望改變新聞業(yè)的面貌，但現(xiàn)實并不總是讓人稱心如意。

Medium CEO埃文·威廉姆斯（Ev William ，也是Twitter聯(lián)合創(chuàng)始人）

BI中文站 3月5日報道

一個理想主義的硅谷創(chuàng)始人，籌集了1.34億美元，希望改變新聞業(yè)的面貌，但現(xiàn)實并不總是讓人稱心如意。

2017年剛開始幾天，Medium的員工去上班時，被告知其中有50人被解雇了，占員工總數(shù)的三分之一。

員工們震驚了。因為他們的老板、公司CEO埃文·威廉姆斯（Ev William ，也是Twitter聯(lián)合創(chuàng)始人）似乎對每個人都關(guān)懷有加。

但一個前雇員告訴BI，威廉姆斯把裁員的事情寫在了一篇博客文章中，那時候所有將被裁員的人都還沒有收到通知。

有些人是看到業(yè)界八卦才知道自己被解雇了。

“這個地方的功能不健全，”一位前雇員告訴BI。此人說，在他們被裁掉之前，Medium是一份“讓人夢寐以求的工作”。

Medium是一個博客及出版網(wǎng)站，在2012年推出時，由于創(chuàng)始人名氣很大，立刻引起了業(yè)界的矚目。威廉姆斯說，他認為新聞世界是破碎的，他想要修復(fù)它，并創(chuàng)造一種新的模式。

但是，公司的業(yè)務(wù)計劃（已經(jīng)是第二個）的最新變化令一些人蒙受了重大損失，業(yè)內(nèi)對威廉姆斯的商業(yè)判斷力變得越來越懷疑，覺得他辦這家公司是虛榮心在作祟。

在他宣布裁員的帖子中，威廉姆斯說，Medium之前采用的商業(yè)模式是用廣告來驅(qū)動媒體，這導(dǎo)致了“錯誤信息”，因此Medium將不再銷售廣告，也不再幫助托管在其網(wǎng)站上的出版商銷售廣告，因此公司也不再雇用相關(guān)部門的工作人員。

他正在尋找一種新的商業(yè)模式。

由于缺乏溝通，一些廣告主沒有提前獲得計劃有變的通知，這讓他們感到很不安。

這一舉動也激怒了Medium的一些出版商，他們沒有提前獲得警告，而且對Medium商業(yè)模式的依賴性很強。簡單來說，根據(jù)該模式，Medium每月給他們開一張支票 —— 保證他們獲得最低收入，并幫助他們賣廣告。但是威廉姆斯現(xiàn)在拋棄了這種商業(yè)模式。

這些人可以搬遷到一個新的出版平臺上。如果出版商獲得了風險投資，或者老板很有錢，不在乎營收下降，事情還不算糟，但是對于其他出版商來說，這就意味著前景很不妙了。

“我喜歡威廉姆斯，”一個出版商告訴BI。 “他的想法很有趣，有時候會讓我感到驚訝，他喜歡創(chuàng)作者，包括作家，我不覺得他會直接翻臉不認人，他會這樣說的：‘你的合同快要到期了，祝你好運，我會解雇一幫人。’”

BI采訪了和Medium有關(guān)系的六個人，包括前雇員和客戶。BI邀請Medium對這篇文章進行評論，但該公司拒絕置評，也拒絕讓威廉姆斯接受采訪。

我們采訪這些人告訴我們：

- Medium的公司文化非常溫暖人心，但是也很遲鈍，在溝通上很糟糕。

- 威廉姆斯富有感召力，想象力豐富，在某些方面非常聰明，特別是在產(chǎn)品方面，但在其他方面就比較浮躁而無知了。

- 沒有人說Medium完蛋了，但硅谷人說它是“以虛榮心為導(dǎo)向的創(chuàng)業(yè)公司”。如果一家混亂的創(chuàng)業(yè)公司由一個由富有的、著名的創(chuàng)始人執(zhí)掌，它常常會被貼上這樣的標簽。

他想達成的使命

Medium的宗旨是，讓人們在互聯(lián)網(wǎng)上發(fā)布中等長度的文章。威廉姆斯想達成這個使命已經(jīng)有很長一段時間了。 1999年，在創(chuàng)建Twitter之前，他創(chuàng)建了一個名為Blogger的網(wǎng)站。

雖然在互聯(lián)網(wǎng)泡沫破裂之后，Blogger在財務(wù)上陷入了困境，但當時它具有突破意義，而且威廉姆斯在2003年把它賣給了谷歌(微博)，交易金額未作披露（有人說是2000萬美元）。

使用Medium，威廉姆斯想要達成的使命是清理變得混亂的博客——清理其中的錯誤和胡言亂語。他也希望能治理職業(yè)新聞界的這些毛病。

“技術(shù)博客領(lǐng)域的狀態(tài)很糟糕，”他在2013年對彭博社的布拉德·斯通（Brad Stone）說。“他們創(chuàng)造了一種膚淺的文化，迷戀并回饋那些錯誤的東西，強化那種自我毀滅和不可持續(xù)的價值觀。他還說，他“對媒體的狀態(tài)感到很悲觀，這就是為什么我想解決這個問題的原因”。

當時他的想法是設(shè)計一個算法，推薦高質(zhì)量的內(nèi)容，推薦基于的不是點擊量，而是人們愿意花多少時間去閱讀文章。在2013年的時候，他不知道Medium將如何賺錢，對于早期階段的初創(chuàng)公司來說這也很常見，但他知道，他不希望通過廣告來賺錢，他認為廣告是產(chǎn)生混亂的根本原因之一。

Medium公司辦公室

大愿景，小承諾

但在嘗試了一些商業(yè)模式之后，Medium在4月推出了一項廣告銷售測試計劃。它銷售少數(shù)幾種類型的廣告，比如贊助一系列文章。（例如萬豪酒店贊助一系列旅行文章。）

公司也一直在努力吸引發(fā)布商加盟Medium——加入這個測試計劃，幫助Medium擴大讀者群。

在去年4月的Ad Age會議上，威廉姆斯說：“Medium現(xiàn)階段賺錢計劃的全部重點就是付錢給出版商，這就是我們的工作?！?/p>

20多個出版商受到了吸引，加盟了Medium，其中包括比爾·西蒙斯的The Ringer、阿里安娜·赫芬頓的Thrive Global、ThinkProgress、艾米·波勒的Smart Girls，還有The Awl Network。

“公平的說，他們沒有真正做出承諾，他們把它稱為實驗，”一個出版商說。 “我們覺得這是一場賭博，它可能變得很糟糕.我們加盟的時候是知道的這種情況的，這也沒什么大不了。我們擔心的只是，它可能會變得太糟糕，以至于把我們的業(yè)務(wù)拖累了。”

“但我們加入了Medium，因為他們堅稱：‘我們正在建立業(yè)務(wù)，我們希望與獨立的新聞機構(gòu)合作，我們有足夠的時間和平臺來發(fā)展這個生意?！?/p>

情況看起來是很不錯。 Medium公司以6億美元的估值籌集了1.34億美元，包括去年4月份在測試計劃公布時籌集的5000萬美元。投資者包括威廉姆斯自己以及Spark Capital、Andreessen Horowitz和GV。

盡管威廉姆斯做出過公開承諾，但該公司很快就在履行承諾上遇到了麻煩。

該公司在10月份的董事會會議上對未來發(fā)展進行了認真的討論。不久之后，管理公司廣告銷售團隊的Joe Purzycki就辭了職。

而一個員工說，去年12月的全體員工大會沒有通常那種“積極興奮”的氣氛了。威廉姆斯在會上告訴大家，事情沒有按計劃進行。

億萬富翁的虛榮心項目？

廣告銷售很困難，但Medium在早期獲得了一定的成功。其中一個贊助系列產(chǎn)生了超過六位數(shù)的營收，部分原因是Medium可以在多個發(fā)布商的站點上投放這些廣告。這讓業(yè)務(wù)團隊看到了希望。

但這種趨勢沒有維持下去。年終核算的時候，營收并沒有達到預(yù)期。

“我們在通過出版商賺錢，也在通過廣告賺錢，”一個人告訴BI。 “但是我們可以建立的業(yè)務(wù)只有那么大，相對來說Medium的估值還是太高，這對于風險資金來說是個陷阱，如果事實證明你發(fā)現(xiàn)的市場不夠大，你就有麻煩了?！?/p>

但還存在其他問題。負責廣告銷售、為發(fā)布商服務(wù)和創(chuàng)建廣告功能的幾個團隊協(xié)作得很不好，幾乎沒有溝通。他們互相爭取資源。

而威廉姆斯更關(guān)心的是其他事情。

“老實說，威廉姆斯對營收不是那么感興趣，”一位前雇員說。 “他的目的是要創(chuàng)造一個民主的空間，讓人們發(fā)出自己的聲音，讓最好的內(nèi)容升到最上面?！胰绾钨嶅X？’這個問題激發(fā)不起他的興趣，反正他自己有錢?！?/p>

另一個人表示：“這份工作讓人感覺很有意義，但是領(lǐng)導(dǎo)者的思路變化很快，頭兩年還好，因為那時候平臺還在做beta測試版，是封閉的，但是一旦出版商和其他人開始使用它，變得依賴它的時候，還那樣做就會出問題了?！?/p>

一個出版商說，Medium的計劃突然改變對他們猶如當頭一棒。

“Medium上的小型出版商受到的打擊尤其大，這就是我很生氣的原因，”這個人說。 “我明白了，它是一個初創(chuàng)公司，但它也不是，因為它是一個億萬富翁為了自己的虛榮心創(chuàng)辦的公司?！?/p>

對問題采取姑息態(tài)度

BI采訪的這幾個人都表示他們佩服威廉姆斯，也喜歡威廉姆斯。他工作很勤奮，常常第一個到辦公室，最后一個離開。

員工說他們喜歡這份工作。不僅僅是因為免費午餐和冥想班這種好處，而且是因為首席執(zhí)行官對待他們就好像是父母關(guān)心子女那樣。

“他很了不起，”一個員工說。

威廉姆斯會仔細聽取員工的想法，然后幫助員工從新的角度看情況。他鼓勵員工實驗新的想法，如果失敗不會遭到懲罰。

但人們也覺得，威廉姆斯和他副手Ed Lichty在對待錯誤的時候“缺乏對抗性”，采取姑息態(tài)度。有好幾個人說，他們沒有進行“直白的交談”，也沒有開展連續(xù)的矯正活動，以建立可持續(xù)發(fā)展的業(yè)務(wù)。

他們給工作人員傳達的信息一直都很樂觀——而且這家公司的資金很充足——員工們感覺沾沾自喜。

然而，這已經(jīng)他們第二次改變商業(yè)模式了。Medium以前自己做出版商，聘請了作家和編輯。后來它放棄這種做法，要求該部門員工自愿辭職或調(diào)動到其他部門。

即使威廉姆斯終于找到了正確的商業(yè)模式，他也必須重建Medium在媒體界的信任感和可信度。

出版界的Netflix

威廉姆斯告訴硅谷說，他這次想要采用的商業(yè)模式，是某種形式的訂閱方式，希望能成為“出版界的Netflix”。

但是威廉姆斯也很喜歡那種由讀者提供支持的商業(yè)模式。

威廉姆斯喜歡邀請新聞界人士到家里吃飯，比如Katie Couric和加盟Medium的出版商。有一次在吃飯時，博客Wait But Why的博主Tim Urban說自己不喜歡廣告。

“這個網(wǎng)站上沒有廣告，因為有廣告讓人不舒服，”博客Wait But Why的頁面上說。

但是，博客Wait But Why是由長期打賞者支持的，也就是說帖子是免費的，但它要求讀者使用一個名為Patreon的服務(wù)每月打賞一筆錢。該博客已經(jīng)說服4000多人每月打賞1.2萬美元。這足以讓他給員工開工資并支付一些經(jīng)營開銷了。他正在這種方式籌集更多的錢。

“威廉姆斯很喜歡這個理念，”一個人告訴BI。 “那對Wait But Why來說效果很好，但它沒有擴展性，而且這是一個很麻煩的事情，威廉姆斯不喜歡廣告？他還沒有見過信用卡處理會有多麻煩呢?！?/p>

大問題仍然存在：威廉姆斯將如何把Medium變成一個可信的業(yè)務(wù)——不僅僅是為他自己，而且也為出版商和員工，但是投資者仍然支持他，希望他嘗試下去。

其中一個投資者是西格勒（M.G. Siegler）說，威廉姆斯在第一個重要的方面取得了成功：為網(wǎng)站建立了受眾群。 “在過去一年中，出版商在Medium上寫了20億字，發(fā)布了750萬個帖子，現(xiàn)在每月有6000萬讀者，” 西格爾寫道。

“如果該公司能找到一種方法來做它想做的事情，它可能會為當前的一些內(nèi)容賦予新的生命，”西格勒說 “但更重要的是，它會為新型的內(nèi)容開辟道路，如果沒有它，這些新型內(nèi)容就不會存在。”（編譯/云開）